Perché l'intervento chirurgico di fine stagione di Julius Randle è un duro colpo

I giocatori che sono lontani dalla vista spesso svaniscono dalla mente, quindi forse vale la pena notare che Julius Randle è un All-Star. E non, ad esempio, concettualmente o in qualche lontano passato; ha fatto parte della squadra All-Star due mesi fa.

Solo cinque giocatori hanno segnato una media di più di 24 punti, nove rimbalzi e cinque assist a partita in questa stagione. Randle è uno di questi; il resto della lista è una votazione MVP. Filtrando un gelido inizio di stagione di sei partite, durante il quale ha sbagliato 70 dei suoi primi 96 tiri mentre cercava di ritrovare il ritmo dopo un intervento chirurgico fuori stagione, e Randle ha segnato una media di 25,5 punti a partita su .594 tiri veri mentre ne ha finiti più di 30. % dei possessi offensivi dei Knicks con un tentativo di tiro, turnover o fallo subito: una produzione da superstar.

La visione del bicchiere mezzo vuoto di Randle spesso include una visione irritata del suo lavoro dall'altra parte del campo. Giustamente: sintonizzati su qualsiasi partita casuale dei Knicks e è probabile che sarai in grado di individuare almeno un paio di esempi di lavoro difensivo incoerente: disattenzione senza palla, chiusura apatica, mancanza occasionale di sforzo. Anche così: New York si è comunque fermato a un ritmo superiore alla media nei suoi minuti, e a un ritmo migliore del campionato quando ha condiviso la parola con OG Anunoby in una zona d'attacco fisica e violenta che si è profilata come capace di gestire gli incarichi più difficili. i Knicks potrebbero affrontare i playoff.

Quando Anunoby si è unito ai Knicks da Toronto, le reazioni immediate sono state varie. Alcuni si chiedevano se New York si sarebbe pentita della decisione di separarsi dal secondo classificato come sesto uomo dell'anno e dio più-meno Immanuel Quickley; altri si chiedevano se l'ex attaccante dei Raptors fosse abbastanza in grado di fare la differenza da valere non solo l'importazione, ma probabilmente l'impegno a pagare un pesante stipendio in libera agenzia senza restrizioni quest'estate. A Randle, però, bastò una sola partita – una vittoria per 112-106 sui Timberwolves il giorno di Capodanno – per diventare un ardente sostenitore dello scambio.

"Sembra il pezzo perfetto che completa molto bene il nostro team", ha detto.

Randle era assolutamente convinto. I Knicks avrebbero vinto 12 delle prime 14 partite con Anunoby in formazione, superando gli avversari di ben 16,5 punti ogni 100 possessi in quel periodo. Con Randle, Anunoby e il playmaker dell'All-Star Jalen Brunson in campo, il differenziale è salito a un osceno 26,1 punti su 100.

All'improvviso, una squadra dei Knicks che aveva trascorso la maggior parte delle ultime due stagioni a farsi strada fino al centro del gruppo della Eastern Conference sembrava avere la combinazione di potenza di fuoco e ferocia per colpire in una classe di peso superiore. All’improvviso, i Knicks – incoraggiati a fare grandi oscillazioni alla scadenza del contratto – sembravano un candidato a cavallo oscuro per raggiungere le finali della conferenza.

E poi Randle è caduto duramente durante un drive contro gli Heat, lussandosi la spalla destra. E poi Anunoby ha iniziato ad avere un'infiammazione al gomito destro, rendendo necessario un intervento chirurgico. E ora Randle ha bisogno di un intervento chirurgico per riparare quella spalla infortunata, ponendo fine alla sua stagione e ad ogni possibilità che la formazione che ha imperversato il campionato riveda la pista in questa stagione.

La notizia è arrivata come un brutale pugno allo stomaco per una squadra dei Knicks che sta attraversando una serie di infortuni da quella corsa dorata di gennaio, andando a malapena a .500 nelle 29 partite dall'ultima volta che Randle ha giocato e cadendo al quinto posto nell'Est. Allo stato attuale, diversi sistemi di proiezione post-stagionale – Basketball Reference, Inpredictable, Dunks and Threes, Basketball Power Index di ESPN, Playoff Status – vedono New York finire quinta dietro agli Orlando Magic in ascesa e ai Cavaliers, altrettanto colpiti da infortuni e in crisi.

Ma mentre il risultato più probabile è il quinto posto, per i Knicks esistono ancora una serie di altri risultati – dalla scalata fino al secondo posto fino allo scivolamento fino all’ottavo. Il che rende lo stato del gomito di Anunoby - è tornato sullo scaffale dopo quella che veniva definita "gestione dell'infortunio" a causa dell'infiammazione al gomito, ma ora viene definita "tendinopatia del gomito destro" - uno dei fattori di oscillazione più importanti nella Eastern Conference foto dei playoff.

Se Anunoby riesce a fare un sano ritorno in formazione, l'allenatore dei Knicks Tom Thibodeau può inserirlo come ala potente accanto a Isaiah Hartenstein al centro, con gli amici di Villanova Brunson, Josh Hart e Donte DiVincenzo a presidiare il perimetro. Le formazioni con Brunson e Anunoby meno Randle non hanno giocato molto - solo 329 possedimenti totali, secondo Cleaning the Glass - ma hanno fatto saltare le porte delle squadre con più di 32 punti su 100 in quel piccolo campione, bilanciando dimensioni, tenacia difensiva, fisicità, versatilità, regia e tiro.

Combina il gioco forte di quel gruppo con i contributi costanti del resto dei pezzi di rotazione sviluppati da New York durante i suoi due mesi di infortuni: Miles McBride al punto di riserva, Mitchell Robinson recentemente tornato al centro, minuti in zona d'attacco per Precious Achiuwa e Bojan Bogdanović – e hai una squadra che, a seconda degli incontri, può vincere una serie di playoff. Forse anche di più; Brunson, una selezione All-NBA infallibile in questa stagione, è stato davvero bravo.

Julius Randle Maglia,Il fatto che i Knicks non abbiano fallito in attacco in assenza di Randle è dovuto a una serie di fattori: l'emergere di DiVincenzo come uno dei migliori tiratori da 3 punti ad alto volume e ad alta efficienza della lega; la capacità dei contributori a basso utilizzo come Hart e Hartenstein di aumentare la loro regia complementare per contribuire a ungere le sbandate di un attacco che può bloccarsi; Achiuwa si rivela un componente aggiuntivo nell'accordo che ha portato Anunoby a Manhattan; McBride sboccia in un tiratore da 3 punti al 42% quando viene messo in servizio da vari infortuni. Per lo più, però, è una testimonianza di quanto Brunson sia stato eccezionale come opzione numero 1, capace di farsi carico di un peso titanico in termini di punteggio e regia senza vedere la sua efficienza crollare o il suo tasso di turnover aumentare.

Dopo gli infortuni che hanno messo da parte Randle e Anunoby, i Knicks hanno segnato 120,5 punti ogni 100 possedimenti con Brunson a terra, secondo NBA Advanced Stats, equivalenti a una delle prime due offese nel corso dell'intera stagione. In quell'arco di 29 partite, tuttavia, quando Brunson era fuori dal campo, New York ha segnato un terribile 101,9 punti su 100: un livello di inettitudine offensiva più frequentemente associato a squadre storicamente pessime come i Charlotte Bobcats 7-59 e i 76ers dell'era del processo rispetto alle squadre con progetti sul successo post-stagionale.

Questo potrebbe essere il punto in cui spegnere la speranza del ritorno di Randle fa più male. Il percorso più pulito di New York per sopravvivere ai brevissimi periodi di riposo di Brunson – per il resto della stagione regolare e soprattutto nei playoff – è stato il ritorno di Randle, somigliando più o meno a se stesso ed essendo in grado di generare con successo tiri in quei minuti senza Brunson.

Nessun altro Knick può eguagliare l'abilità di Randle di farsi strada verso la vernice, sia dal palo che scendendo in discesa come portatore di palla nel pick-and-roll. Nessun altro Knick è così pericoloso da segnare, il che significa che nessun altro ha la stessa probabilità di attirare un difensore in più e di aprire un compagno di squadra altrove. E nessun altro Knick è così abile nel sfruttare quell'attenzione aggiuntiva lanciando la palla attraverso il campo verso quel compagno di squadra aperto, spesso stazionato dietro l'arco dei tre punti. Nonostante abbia giocato solo 46 partite, Randle è ancora secondo tra i Knicks negli assist che hanno portato a triple in questa stagione, secondo PBP Stats; tra i 232 giocatori che hanno segnato almeno 1.000 minuti in questa stagione, è 16esimo negli assist da 3 punti per 100 possessi.

Quella creazione di tiro non ha portato a un attacco d'élite: New York ha segnato 114 punti su 100 nei minuti Randle / no Brunson, un punteggio da ultimo 10 quasi alla pari con quello che gli Heat hanno prodotto durante l'intera stagione. Ma è comunque molto meglio di quello che New York ha raccolto in assenza di Brunson dopo l’infortunio di Randle… e, con il modo in cui i Knicks riescono a reprimere, è stato sufficiente per loro per vincere quei minuti senza Brunson. Se potessero replicare quella formula nei playoff – squadre blitz con i titolari in campo, scaglionare i minuti delle stelle, rimanere a galla quando si riposa, profitto – ciò li renderebbe terribilmente duri anche contro la competizione d’élite.

“Replicare la formula nei playoff”, ovviamente, è il luogo in cui il gioco di Randle ha generato le critiche più forti e taglienti; che la produzione All-Star, All-NBA e della stagione regolare a livello di star non è stata portata avanti quando le partite contano di più.

Dopo il suo successo nell'All-Star, All-NBA, Most Improved Player nel 2021, Randle ha balbettato nell'incontro del primo turno di New York contro gli Hawks, tirando un disastroso 28 su 94 da terra (29,8%) con più palle perse (23 ) rispetto agli assist (20). Dopo che Trae Young e soci hanno eliminato New York dai playoff in cinque partite – una sconfitta che ha fatto capire ai capi dei Knicks quanto avessero bisogno di un trequartista di fascia alta in quel momento, cosa che alla fine li ha portati alla ricerca di Brunson – Randle ha cercato l'opportunità di riabilitare la sua reputazione post-stagionale la scorsa primavera... solo per subire una grave distorsione alla caviglia a fine marzo.

È tornato di corsa per l'inizio del primo turno contro i Cavaliers, ma è stato chiaramente ostacolato per tutta la serie prima di aggravare nuovamente l'infortunio nell'argomento decisivo in Gara 5. Avrebbe saltato Gara 1 del secondo turno contro gli Heat, avrebbe giocato in modo incoerente per il resto di una serie che Miami ha vinto in sei e alla fine sarebbe andato sotto i ferri per riparare la caviglia instabile.

Potete immaginare quelle doppie delusioni che gravano su Randle. È stata la settima scelta assoluta nel Draft NBA 2014; quest'estate rappresenta un decennio per lui in campionato, e ha ottenuto una vittoria in serie post-stagionale a suo nome, ed era ben al di sotto del 100% anche per quello. La squadra dei Knicks che ha preso la parola a gennaio è la migliore con cui Randle abbia mai giocato. Forse è per questo che, secondo quanto riferito, si è impegnato così tanto nel percorso di riabilitazione; ovviamente non vuoi semplicemente rinunciare alla possibilità di portare a termine tutto ciò, di riscrivere la storia di chi sei, di chi puoi essere, sul palcoscenico più grande dello sport finché non raggiungi il punto in cui hai esaurito ogni opzione a tua disposizione.

Randle ha centrato questo punto giovedì. La sua stagione è finita, e con essa anche il sogno dei Knicks di vedere la squadra che ha battuto la lega a gennaio scendere di nuovo in campo in primavera. Randle dovrà aspettare un altro anno per avere la possibilità di riscrivere la sua storia; ora vedremo che tipo di finale di questa stagione Brunson, Thibodeau e Co. potranno scrivere in sua assenza.